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Oct 03, 2023

Als der Tulare-See wieder auftaucht, erhöhen Überschwemmungen die Spannungen im San Joaquin Valley

Die Sixth Avenue durchschnitt früher kilometerlanges Ackerland. Jetzt hat die Straße

Die Sixth Avenue durchschnitt früher kilometerlanges Ackerland. Jetzt ist die Straße unter schlammigem Wasser verschwunden, ihr Weg ist durch durchnässte Telefonmasten markiert, die aus dem anschwellenden See ragen. Wasser plätschert direkt unter den Fenstern eines einsamen Bauernhauses, das an der überfluteten Route liegt.

Tausende Hektar Ackerland wurden in diesem stark bewirtschafteten Teil des San Joaquin Valley überschwemmt. Und das Wasser steigt einfach weiter.

Zum ersten Mal seit Jahrzehnten taucht der Tulare-See wieder im Tal auf und erobert das Tiefland in seinem historischen Herzen zurück. Der Tulare Lake, einst der größte Süßwassersee westlich des Mississippi, wurde im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert weitgehend trockengelegt, da die Flüsse, die ihn speisten, aufgestaut und für die Landwirtschaft umgeleitet wurden.

In diesem Monat ist der Phantomsee nach einer historischen Serie heftiger Stürme wieder aufgetaucht. Flüsse, die während der Dürre geschrumpft sind, sind durch Abfluss von starken Regenfällen und Schnee angeschwollen und fließen aus der Sierra Nevada ins Tal, wobei sie sich aus Kanälen und kaputten Deichen auf Felder ergießen, auf denen normalerweise lukrative Anpflanzungen von Tomaten, Baumwolle und Heu wimmeln.

„Das ist unwirklich“, sagte Mark Grewal, ein Agronom, der seit 1979 auf den Farmen der Gegend arbeitet und das bis zum Horizont reichende Hochwasser untersucht. „Ich bin einfach erstaunt, wie schnell es sich füllte.“

Das plötzliche Wiederauftauchen des Tulare-Sees hat nicht nur Ehrfurcht, sondern auch Konflikte in einem der reichsten Agrarzentren Kaliforniens angeheizt, da die sich ausbreitenden Wasserfelder und Obstgärten verschlingen und in tiefer gelegene Städte eindringen. In einer Region, in der die großen landwirtschaftlichen Grundbesitzer in der Vergangenheit immer wieder mit Wasserstreitigkeiten zu kämpfen hatten, haben die Überschwemmungen im Tulare Lake Basin einige seit langem bestehende Spannungen neu entfacht und Vorwürfe wegen Fehlverhaltens und Missmanagements erhoben.

Bewohner ländlicher Städte wie Alpaugh und Allensworth befürchten, dass ihre Häuser beim Schutz vor dem steigenden Wasser keine Priorität haben. Und da das Wasser die Kanäle überschwemmt hat, kam es zu Spannungen darüber, wohin die Überschwemmungen geleitet werden sollten und welches Ackerland zuerst untergehen sollte.

„Wenn es so viel Wasser gibt, will es niemand“, sagte Grewal. „Die Erzeuger wollen es von ihrem Land fernhalten.“

In den kommenden Wochen wird voraussichtlich mehr Wasser aus den Flüssen, die es speisen – darunter der Kings, St. John’s und Tule – in das Becken strömen und Ströme durch das Netzwerk von Kanälen strömen lassen, die den Seegrund durchziehen.

„Alle Arterien sind voll und sie werden noch voller“, sagte Grewal. „Es könnte genauso groß oder größer als 1983 sein.“

Das war der letzte Höhepunkt des Sees, als starker Regen und Schnee Abflüsse freisetzten, die laut Grewals Aufzeichnungen etwa 82.000 Acres bedeckten. Während dieser Wiederauffüllung und einem kleineren Wiederauftauchen in den Jahren 1997–98 bewirtschaftete Grewal Ackerland für JG Boswell Co., den größten Grundbesitzer der Region. Mittlerweile betreibt er sein eigenes Beratungsunternehmen und arbeitet mit Erzeugern in den USA und international zusammen.

Der wiederauflebende See habe bereits mehr als 10.000 Hektar Ackerland überschwemmt, sagte Grewal und werde sich in den nächsten zwei Monaten weiter ausdehnen, da die historische Schneedecke in der Sierra Nevada schmilzt und ins Tal fließt.

In der Nähe der Stadt Stratford fuhr Grewal eine Hochstraße entlang durch Felder, auf denen normalerweise Tomaten angebaut werden und auf denen sich jetzt Wasser in den dunklen Reihen des Seebodens sammelte.

„Das alles wird unter Wasser gehen“, sagte er.

In früheren Überschwemmungsjahren, sagte Grewal, seien Deiche typischerweise in einer vereinbarten Reihenfolge aufgeschnitten worden, um Wasser von einer geschlossenen „Zelle“ in eine andere zu transportieren und den Seeboden auf orchestrierte Weise zu füllen. Dieses Mal, sagte er, habe es verzögerte Reaktionen und mehr Deichbrüche gegeben als in der Vergangenheit.

„Die Flut wird nicht richtig bewältigt“, sagte Grewal und bemerkte, dass er mit einem Erzeuger zusammenarbeitet, dessen 2.400 Hektar Pistazienbäume unter Wasser ersticken. „Es ist ein Chaos, weil es überall Pausen gibt.“

Bei einem mysteriösen Vorfall behauptete Jack Mitchell vom Deer Creek Flood Control District der Gegend, dass jemand im Dunkeln der Nacht absichtlich mit einem Bagger einen Deich aufgeschnitten habe. Er sagt, er wisse, wer es getan habe, aber der Bericht habe keine Untersuchung veranlasst.

An anderer Stelle, so Mitchell, habe die Firma Boswell einst ein riesiges Gerät als Barriere eingesetzt, um Mitchells Mannschaft davon abzuhalten, in einen Deich einzudringen und das Wasser zum Beckenboden und von den Städten weg zu leiten. „Es ist albern, wie sie das machen“, sagte er damals. „Es will zum See, und sie lassen es nicht los.“

Die Aufsichtsbehörde von Kings County schaltete sich ein, um den Streit beizulegen, und wies die Manager von Boswell an, einen Deich zu durchtrennen und Wasser zum Seegrund – und in ihre Felder und die anderer Landwirte – zu leiten, anstatt zu versuchen, das Wasser in höher gelegene Gebiete zu pumpen .

„Sie waren nicht wirklich zufrieden mit mir“, sagte Supervisor Doug Verboon. „Es ist nicht gut für sie, wenn jemand kommt und ihnen sagt, was sie zu tun haben. Aber es hat eine Kommunikationslinie geöffnet. Jetzt reden wir also miteinander und tauschen Ideen aus.“

Vertreter von Boswell antworteten nicht auf E-Mails der Times mit der Bitte um ein Interview.

Im Laufe der Jahre hat das Unternehmen Deiche auf dem alten Seegrund errichtet, um das Hochwasser einzudämmen. „Die Idee ist, dass man so wenig wie möglich Hektar Land überschwemmen möchte, um Verluste zu minimieren“, sagte Grewal.

Die lokale Verantwortung für den Hochwasserschutz im Becken ist auf etwa ein Dutzend Rekultivierungsbezirke aufgeteilt, die von Landbesitzern kontrolliert werden. Staatsbeamte haben das Gebiet besucht, um die Reaktionsmaßnahmen zu besprechen. Die Direktorin des Ministeriums für Wasserressourcen, Karla Nemeth, sagte der Nachrichten-Website SJV Water, dass sie und ihr Team die Befugnis des Staates prüfen, bei Bedarf einzugreifen, um „bei der Bewältigung der Herausforderungen zu helfen, die sich in den letzten zehn Tagen bereits abgezeichnet haben“.

Verboon sagte, ein Problem, das die Sache kompliziert mache, sei das böse Blut zwischen der Boswell-Firma und John Vidovich, der ebenfalls riesige Ländereien im Becken besitzt. Ihre Streitigkeiten, von denen einige auf Meinungsverschiedenheiten über Wasserrechte beruhten, führten zu Rechtsstreitigkeiten, und Verboon sagte, sie hätten sich geweigert, miteinander zu sprechen.

„Wir alle zahlen den Preis, wenn sie kämpfen“, sagte Verboon. Aber er sagte, er rechnet damit, dass die Überschwemmungen, die sich in den kommenden Wochen verschlimmern werden, die beiden Lager dazu veranlassen könnten, „zusammenzuarbeiten, um das Wasser von hier wegzubewegen“.

Während der Überschwemmungen von 1983, sagte Grewal, sei die Entscheidung getroffen worden, einen großen Teil des hereinströmenden Wassers aufzufangen und in die Städte Südkaliforniens umzuleiten. „Sie haben eine Million Hektar Fläche nach LA gepumpt, die dann in den See geflossen wäre“, sagte er. „Das hat Boswell bezahlt, nur um den See schneller zu entwässern.“

Bauernhöfe im Gebiet des Sees sind auf eine Mischung aus Wasser aus Bewässerungskanälen und Grundwasser angewiesen. In vielen Jahren führten begrenzte Oberflächenvorräte dazu, dass Landwirte stark aus Brunnen pumpten. Mit dem Absinken des Grundwasserleiters sank das Land. In Teilen des Wassereinzugsgebiets hat sich die Fließrichtung des Wassers verändert.

In einem Interview ging Vidovich nicht auf die Flutkatastrophe ein. Er sagte, einige der Mandel- und Walnussplantagen seines Unternehmens seien überschwemmt worden und „man muss nur hoffen, dass die Bäume genug Sauerstoff bekommen, damit sie überleben.“

Andere Landwirte äußerten ebenfalls Bedenken und sagten, wenn bei steigenden Temperaturen Wasser auf den Obstgärten verbleibe, würden die Wurzeln verfaulen und die Bäume absterben.

Kalifornien

Die Menschen in der ländlichen kalifornischen Gemeinde Allensworth bekämpfen die Überschwemmungen durch den Bau von Bermen und bereiten sich auf den nächsten Sturm vor.

Im tief gelegenen Allensworth haben Anwohner mit Schaufeln und Traktoren Uferwälle gebaut, um zu verhindern, dass die Gräben überlaufen und Wasser zu ihren Häusern geleitet wird. Ihre Anführer haben Kreis- und Staatsbeamte sowie die angrenzende Eisenbahn um mehr Hilfe gebeten. Trotz eines Evakuierungsbefehls sagten viele Bewohner, sie wollten bleiben, um zu versuchen, ihre Häuser zu verteidigen.

„Der wahre Geist von Allensworth besteht für mich darin, den bedürftigen Menschen in unserer Gemeinde zu helfen“, sagte Melvin Santiel, der Pastor der Allensworth Christian Church. „Und wir müssen es tun, weil wir niemanden haben, der kommt und uns hilft.“

Santiel sagte, er sei besorgt darüber, dass einige Landwirte versuchten, das Wasser von ihrem Land fernzuhalten, und dass Kanäle und Deiche unter mangelnder Instandhaltung gelitten hätten. „Die kalifornische Infrastruktur war dafür nicht bereit“, sagte Santiel. „Wir müssen uns einen großen Plan ausdenken, denn das Wasser wird nicht aufhören.“

Grewal sagte, er glaube, dass Allensworth in Gefahr sein werde, wenn der Schnee schmilzt, und „sie müssen gehen.“

Die Rückkehr von Tulare Lake, sagte er, könnte wertvolles Land für bis zu zwei Jahre außer Betrieb setzen und die Produktion von Tomaten, Pima-Baumwolle, Färberdistel und Luzerne verringern. Er geht davon aus, dass Landarbeiter umziehen müssen und die Preise für verarbeitete Tomaten und andere Produkte steigen werden.

Dennoch haben die großen Erzeuger der Region vergangene Überschwemmungen überstanden und werden diese überleben, sagte Grewal. Und die Fülle an Wasser wird die Versorgung erheblich steigern.

Klima & Umwelt

Ein neuer Staatsplan für das Central Valley sieht vor, über einen Zeitraum von 30 Jahren bis zu 30 Milliarden US-Dollar auszugeben, um sich auf die Gefahren vorzubereiten.

Auf Satellitenbildern des San Joaquin Valley fällt der Fußabdruck des alten Seegrundes als dunklerer, gräulicher Bereich in den Ackerlandstücken auf. In den Tagen vor der Stauung der Flüsse konnte sich der See über eine Fläche von 790 Quadratmeilen erstrecken, viermal so groß wie der Lake Tahoe, mit einer Tiefe von 30 Fuß.

Bevor weiße Siedler im 18. Jahrhundert im Central Valley ankamen, war der Tulare-See der Mittelpunkt des Lebens für die Ureinwohner der Yokut, die an seinen Ufern und entlang der Flüsse lebten. Dann begannen die Bauern, Wasser umzuleiten und Land am Seegrund zu beanspruchen.

Mehr als ein Jahrhundert später leben Mitglieder der Santa Rosa Rancheria des Stammes Tachi Yokut in der Nähe des ehemaligen Nordufers des Sees. Die Anführer des Stammes haben Umleitungen zugestimmt, die einen Teil des Überschwemmungswassers auf ihr Land leiten werden, was den Druck auf das System verringert und gleichzeitig zur Wiederauffüllung des Grundwassers beiträgt.

Der Anstieg des Sees sei „nur eine sehr kleine Erinnerung an das, was einst hier war“, sagte Leo Sisco, der Vorsitzende des Stammes.

Der Phantomsee, den der Stamm Pa'ashi nennt, bleibt für ihren spirituellen Glauben von zentraler Bedeutung. Zu ihren traditionellen Liedern gehören Passagen, in denen es heißt, wenn das Wasser steigt: „Das ist der See, der uns sagt: ‚Okay, es ist Zeit für euch, jetzt hier rauszukommen‘“, sagte Robert Jeff, der stellvertretende Vorsitzende des Stammes.

„Dann packten unsere Leute zusammen“, sagte Jeff, „und wir machten uns auf den Weg in die Berge, zu unseren anderen Dörfern, bis das Wasser zurückging.“

„Es ist Zeit, auf eine höhere Ebene zu ziehen“, sagte er.

Jessica Garrison, Mitarbeiterin der Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.