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Mar 24, 2023

Während die Himalaya-Gletscher schmelzen, droht in Südasien eine Wasserkrise

Sabai-Tsho-See, entstanden durch das Abschmelzen des Sabai-Gletschers in Nepal. Afrikaner

Sabai-Tsho-See, entstanden durch das Abschmelzen des Sabai-Gletschers in Nepal. Afrikapics / Alamy Stock Foto

Durch die wärmere Luft werden die meisten Gletscher der riesigen Gebirgskette dünner, die aufgrund ihres hohen Eisgehalts als Dritter Pol bekannt sind. Das Schmelzen könnte weitreichende Folgen für das Hochwasserrisiko und die Wassersicherheit für eine Milliarde Menschen haben, deren Überleben auf Schmelzwasser angewiesen ist.

Von Vaishnavi Chandrashekhar • 3. Oktober 2022

Der Frühling kam dieses Jahr früh in den hohen Bergen von Gilgit-Baltistan, einer abgelegenen Grenzregion Pakistans. Rekordtemperaturen im März und April beschleunigten das Abschmelzen des Shisper-Gletschers, wodurch ein See entstand, der anschwoll und am 7. Mai durch einen Eisdamm brach. Eine Sturzflut aus Wasser und Trümmern überschwemmte das darunter liegende Tal, beschädigte Felder und Häuser, zerstörte zwei Kraftwerke und spülte Teile der Hauptstraße und einer Brücke zwischen Pakistan und China weg.

Die pakistanische Klimaministerin Sherry Rehman twitterte Videos der Zerstörung und betonte die Verwundbarkeit einer Region mit der größten Anzahl an Gletschern außerhalb der Erdpole. Warum verloren diese Gletscher so schnell an Masse? Rehman brachte es auf den Punkt. „Hohe globale Temperaturen“, sagte sie.

Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt war relativ wenig über die Gletscher im Hindukusch-Himalaya bekannt, den riesigen Eisbergen, die sich über Zentral- und Südasien erstrecken, von Afghanistan im Westen bis Myanmar im Osten. Aber ein Fortschritt in der Forschung in den letzten zehn Jahren – teilweise ausgelöst durch einen peinlichen Fehler im Vierten Sachstandsbericht 2007 des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen, der vorhersagte, dass die Himalaya-Gletscher bis 2035 abschmelzen könnten – hat zu enormen Fortschritten beim Verständnis geführt .

Wissenschaftler verfügen mittlerweile über Daten zu fast jedem Gletscher im Hochgebirge Asiens. Sie wissen, „wie sich diese Gletscher in den letzten 20 Jahren nicht nur in ihrer Fläche, sondern auch in ihrer Masse verändert haben“, sagt Tobias Bolch, Glaziologe an der University of St Andrews in Schottland. Er fügt hinzu: „Wir wissen auch viel mehr über die Prozesse, die die Gletscherschmelze steuern. Diese Informationen werden den politischen Entscheidungsträgern einige Instrumente an die Hand geben, um wirklich für die Zukunft zu planen.“

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Diese Zukunft ist entmutigend. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Fläche der Himalaya-Gletscher seit dem Maximum der Kleinen Eiszeit vor 400 bis 700 Jahren um 40 Prozent geschrumpft ist und dass sich die Eisschmelze in den letzten Jahrzehnten schneller beschleunigt hat als in anderen gebirgigen Teilen der Welt. Auch im pakistanischen Karakorum, einem der wenigen Gebiete, in denen die Gletscher stabil waren, scheint der Rückzug vor Kurzem begonnen zu haben. Studien gehen davon aus, dass je nach Ausmaß der globalen Erwärmung bis zum Ende des Jahrhunderts mindestens ein weiteres Drittel oder sogar zwei Drittel der Gletscher in der Region verschwinden könnten. Dementsprechend wird erwartet, dass das Schmelzwasser bis etwa in die 2050er Jahre ansteigt und dann abnimmt.

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Diese Veränderungen könnten weitreichende Folgen für das Gefahrenrisiko sowie die Ernährungs- und Wassersicherheit in einer dicht besiedelten Region haben. Mehr als eine Milliarde Menschen sind auf die Flusssysteme Indus, Ganges und Brahmaputra angewiesen, die durch Schnee und Gletscherschmelze aus der Hindukusch-Himalaya-Region gespeist werden, die wegen ihres hohen Eisgehalts als „Dritter Pol“ der Welt bekannt ist. Im Sommer erreicht das Schmelzwasser seinen Höhepunkt und kann in einer Zeit, in der andere Wasserquellen stark eingeschränkt sind, lebensrettend sein.

Wissenschaftler warnen jedoch, dass eine zunehmende Schmelze auch Erdrutsche oder Überschwemmungen aus Gletscherseen, sogenannte GLOFs, auslösen könne. Oder es könnte die Auswirkungen extremer Regenfälle verschlimmern, wie die Überschwemmung, die kürzlich in Pakistan zu massiven Überschwemmungen geführt hat. Veränderungen in der Schmelze könnten sich auch auf die Sicherheit und Produktivität der expandierenden Wasserkraftindustrie der Region auswirken. Länder wie Nepal beziehen bereits den Großteil ihres Stroms aus Wasserkraft; andere, wie Indien, planen, die Kapazität dieser kohlenstoffarmen Energiequelle zu erhöhen. In der gesamten Region sind rund 650 Wasserkraftprojekte an hochgelegenen Standorten geplant oder im Gange, viele davon in der Nähe von Gletschern oder Gletscherseen.

Das Indus-Becken, das größtenteils in Pakistan und im Nordwesten Indiens liegt, ist laut Wissenschaftlern besonders anfällig für langfristige Veränderungen des Abflusses. Das liegt daran, dass die Schnee- und Eisschmelze bis zu 72 Prozent des Flussabflusses im oberen Indus ausmacht, verglichen mit 20 bis 25 Prozent in den Flüssen Ganges und Brahmaputra (die beiden letzteren sind vom Monsunregen abhängig).

Laut Aisha Khan, CEO der Mountain and Glacier Protection Organization in Islamabad, die die Region seit zwei Jahrzehnten regelmäßig besucht, sind Landwirte in Gilgit-Baltistan bereits betroffen. In einem Dorf, sagt Khan, haben unvorhersehbare Veränderungen im Zeitpunkt der Schneeschmelze, die Wasser für die Bewässerung liefert, dazu geführt, dass einheimische Männer ihre Felder verlassen und in die Städte abwandern. In einer anderen Siedlung führten erhöhte Flussgeschwindigkeit und -volumen zur Erosion der Ufer und zum Wegschwemmen von Land. „Diese Gemeinden können es sich nicht leisten, in Hochwasser- und Erosionsschutz zu investieren“, sagt sie.

Die Erwärmung der Atmosphäre ist der Hauptgrund für die Gletscherschmelze im Hindukusch-Himalaya – die Temperaturen steigen hier wie an den Polen schneller als im globalen Durchschnitt. Aber auch die lokale Topographie und andere Faktoren könnten das Tempo des Rückzugs beeinflussen, sagen Wissenschaftler.

Die Gletscher der Region sind über Tausende von Kilometern verstreut und variieren stark in Größe, Dicke und Höhe. Einige schmelzen schneller als andere. Eine Studie aus dem Jahr 2020 geht davon aus, dass das östliche Ende des Gebirges in Nepal und Bhutan bis zum Jahr 2100 im Vergleich zu 2015 sogar in einem emissionsarmen Szenario bis zu 60 Prozent seiner Eismasse verlieren könnte. Im Vergleich dazu würde das westliche Ende, einschließlich der Karakorum- und Hindukusch-Gebirge in Pakistan, langsamere Schmelzraten verzeichnen.

Vor ein paar Tagen hatte @ClimateChangePK gewarnt, dass die Verwundbarkeit Pakistans aufgrund der hohen Temperaturen hoch sei. Die Hassanabad-Brücke am KKH stürzte aufgrund von GLOF durch den schmelzenden Shisper-Gletscher ein, was zu Erosion unter den Pfeilern führte. Mir wurde gesagt, dass FWO in 48 Stunden eine provisorische Brücke bauen wird. 1/2 pic.twitter.com/Sjl9QIMI0G

Diese Schmelzmuster könnten mit regionalen Klimaunterschieden zu tun haben, sagt Sher Muhammad, Spezialist für Fernerkundung am nepalesischen International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD), einem zwischenstaatlichen Institut an der Spitze der Klimaforschung in der Region. Der östliche Himalaya werde stark vom asiatischen Sommermonsun beeinflusst und es gebe mehr Regen als Schnee, stellt er fest. Andererseits sind der westliche Himalaya sowie der Hindukusch und Karakorum stärker von den sogenannten westlichen Störungen betroffen, die mehr Schneefall mit sich bringen. Auch die Gletscher im Westen seien größer, sagt Muhammad, und reagierten langsamer auf Klimaveränderungen.

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Aber irgendwann reagieren sie. Jahrzehntelang widersetzten sich die meisten Gletscher im Karakorum dem globalen Trend: Die meisten waren stabil, einige wuchsen sogar. Ein Grund für die Anomalie war vermutlich der relativ stabile Schneefall in der Region im Vergleich zu Rückgängen in anderen Teilen des Himalaya. Eine letztes Jahr in „Nature“ veröffentlichte Studie ergab jedoch, dass die allgemeine Beschleunigung des Eisverlusts Ende der 2010er Jahre selbst in diesem Bereich zu einer Verschiebung von einer „anhaltenden Verdickung“ zu einer „allgemeinen Ausdünnung“ geführt hatte. Während dieser Trend noch weiterer Forschung bedarf, sind die in der Studie verwendeten Fernerkundungsdaten von hoher Qualität, bemerkt Muhammad, der nicht an der Forschungsarbeit beteiligt war. „Der Klimawandel könnte die Karakorum-Anomalie beenden“, sagt er.

Einige Studien deuten darauf hin, dass Gletscher, die mit Geröll wie Steinen und Kieselsteinen bedeckt sind und die Gletscheroberfläche vor der Sonneneinstrahlung schützen, möglicherweise langsamer schmelzen. „Die Decke schützt das Eis“, sagt Mohammed Farooq Azam, Glaziologe am Indian Institute of Technology in Indore.

In der Zwischenzeit können Gletscher, die in einem See enden, schneller schmelzen, da warmes Wasser direkt mit der Spitze oder Schnauze des Gletschers in Kontakt kommt. Fernerkundungsdaten zeigen, dass Zahl und Größe der Gletscherseen seit den 1990er Jahren zugenommen haben. Die Seenbildung sei eine Folge der Gletscherschmelze, erklärt Azam. Nach dem Ende der letzten Eiszeit zogen sich die Gletscher zurück und hinterließen Senken, die sich erst seit kurzem mit geschmolzenem Eis zu füllen beginnen.

Mehr Gletscherseen bedeuten ein höheres Risiko für Gletschersee-Überschwemmungen, wenn Land oder Eis, die einen See zurückhalten, plötzlich nachgeben und eine große Wassermenge freisetzen können. Eine Studie prognostiziert einen fast dreifachen Anstieg des Risikos von Seeausbrüchen in der Region, die eine Gefahr für Bergdörfer, Straßen und Wasserkraftwerke darstellen.

Das Risiko, dass Seen platzen, kann sich erhöhen, wenn die Gletscher anschwellen. Bei diesem Phänomen rutscht oder bewegt sich das Eis in den oberen Teilen des Gletschers nach unten, wodurch die Gletscherzunge vordringt. Eine aktuelle Studie von Bolch und anderen identifizierte zwischen 2000 und 2018 Hunderte neuer Gletscher in der Region, die meisten davon im Karakorum.

Diese Gletscher können Täler verstopfen und Seen entstehen lassen, was passierte, als der Shisper-Gletscher in Gilgit-Baltistan im Jahr 2017 zu wachsen begann. Das vorrückende Eis blockierte einen Fluss, der von einem angrenzenden Gletscher floss, und schuf so einen neuen See. „Sobald der Wasserdruck hoch genug ist, hebt er das Gletschereis an und fließt dann sofort ab, ähnlich einer Sturzflut“, sagt Bolch. Durch diesen Gletscher entstandene Seen brachen 2019 und 2020 und erneut im Mai dieses Jahres aus. Im Juli stellten Regierungsbeamte in Pakistan fest, dass ungewöhnliche Hitzewellen in diesem Jahr zu 16 Gletscherseenausbrüchen in den Bergen beigetragen hatten, verglichen mit nur fünf oder sechs in den Vorjahren.

Der Shisper-Gletscher im April 2018, links, und April 2019, rechts. Das anschwellende Eis blockierte einen Fluss, der von einem nahegelegenen Gletscher gespeist wurde, und bildete einen neuen See. Yale Environment 360 / NASA

Beim Ausbruch des Shisper-Sees im Mai kamen keine Menschen ums Leben, was zum Teil auf ein Gletscherüberwachungssystem zurückzuführen ist, das im Rahmen eines Projekts des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen eingerichtet wurde. Dennoch sei der Zeitpunkt des Ausbruchs nicht erwartet worden, sagt Muhamad von ICIMOD. Und da der Karakoram Highway und das Dorf Hassanabad nur wenige Kilometer entfernt waren, war eine Zerstörung fast unvermeidlich. Die Überschwemmung zerstörte zwei Häuser und beschädigte 16 weitere, spülte Bauernhöfe und Obstgärten weg und las die örtliche Stromversorgung aus. Durch den Einsturz der Hassanabad-Brücke wurde eine wichtige Verbindung in der abgelegenen nördlichen Region unterbrochen, wodurch Touristen festsaßen und die Nahrungsmittelversorgung gefährdet wurde. Der Wiederaufbau einer dauerhaften Brücke könne bis zu acht Monate dauern, sagten Beamte.

Trotz der Fortschritte im Wissen über Himalaya-Gletscher sagen Wissenschaftler, dass noch viele Forschungslücken bestehen. Die Rolle von Ruß oder Ruß bei der Beschleunigung der Schmelze ist nicht vollständig bekannt. Es wird angenommen, dass die Luftverschmutzung aus den Indo-Ganges-Ebenen zur Ablagerung von Ruß in den Bergen führt, wodurch die Wärmeabsorption erhöht und die Schmelze beschleunigt wird. Auch über Permafrost, das Eis, das unter der Erde liegt und Wasserflüsse und Hangstabilität beeinflussen kann, liegen kaum Daten vor. „Wenn der Permafrost auftaut, verliert die Bodenoberfläche an Festigkeit und kann absinken, was zur Zerstörung von Straßen führt“, sagt Azam.

Ein Grund für diese Lücken ist der Mangel an Feldmessungen, die Wissenschaftlern helfen würden, Veränderungen auf Einzugsgebietsebene zu verstehen. Azam weist darauf hin, dass es in Indien oberhalb von 4.000 Metern, oberhalb derer die meisten Gletscher ihren Ursprung haben, keine Wetterstationen gibt. Die meisten neuen Daten stammen aus Satellitenstudien. „Ich kann einerseits die Anzahl der Glaziologen abzählen, die vor Ort arbeiten“, sagt Azam, der zwei Himalaya-Gletscher untersucht.

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Darüber hinaus würden die vorhandenen Messungen oft nicht weitergegeben, fügt Bolch hinzu und betont: „Das ist eine politische Frage.“ Die Regierungen in der Region müssen stärker zusammenarbeiten, stimmt Khan in Islamabad zu. „Wenn Länder isoliert sind und nicht teilen, werden wir es nicht wissen“, sagt sie. „Wir sind alle Teil derselben Region und wir beziehen alle Wasser aus derselben Quelle. Alles, was [an einem Ort] passiert, wird eine kaskadenartige Wirkung auf uns alle haben.“

Sitz in MumbaiVaishnavi Chandrashekhar hat als Reporter und Redakteur bei The Times of India und beim Christian Science Monitor gearbeitet. Ihre Arbeiten erschienen auch in The Daily Beast, The Guardian und der New York Times. Chandrashekhar war 2012 Panos South Asia Fellow zum Klimawandel. Mehr über Vaishnavi Chandrashekhar →

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